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也许是消息保密得很好，墨濂和贾环南下的路途非常顺利，一如出发时的好天气预示的那样。两人先是快马赶至淮安，这里是黄淮运三水的交汇处，也是京杭运河里运河段的起始点，漕运发达。且可谓富甲天下的两淮盐商们最爱在淮安河下定居，故想要打听些什么，从淮安开始最为适合。一入淮安境内，两人并着两位侍卫便找了一家客栈住下，打算先看看能不能了解一些情况。现在两人的身份是京城来的商贾人家的公子，试图在这里找找有什么好的生意可以做。
说是打听事情，但是为了不打草惊蛇，几人也没有积极走访，反而是天天流连于各色茶楼。一般来说，茶楼这种地方是各类小道消息最为灵通的。如今国盛民强，特别是江南这等富庶的地区，民风也更加开放一些，所以在酒楼茶馆里讨论地方政策的儒生百姓也会很多。虽然涉及不到什么机密要事，多听一些，拼拼凑凑总还能得到些信息。
“这年头老百姓的都日子不好过啊！”一个坐在茶摊边上休息的小贩正在和旁边的老汉闲聊。
此时，墨濂带着贾环正坐在这个路边茶摊上，两人穿着普通布料的衣服，虽行为举止与周遭不太相同，但也不算显眼。
“可不是嘛，”老汉显然是刚干完体力活，擦了擦汗接口道，“今年秋天缴的粮食就比去年的多，而且东西卖得也越来越贵。这都临近年关了，家里的年货恐怕都是置办不起。”
墨濂两人正好坐在老汉和小贩的身后，这对话是听得一清二楚。听到此话，墨濂就暗暗皱起了眉头。贾环可能对赋税之类的没有概念，但是墨濂却非常清楚地知道父皇根本就没有下达关于加重农业税的旨意，只怕是这些地方官员自己私自做的事情。
这时，对话仍在继续。
“我看你们整天跑街窜巷的，虽然累，恐怕日子会比我们这种靠地吃饭的好些吧，不是说商贩交的税很低吗？”
“哪能啊，”小贩苦笑道，“那些都是给有权势的大商人定的，他们要是交了好运，甚至都不用交税的。像我们这种小贩缴的过税和他们比起来只多不少。这么一来，能到温饱就不错了。”
这下子就是贾环也听出来不对了，什么叫交了好运就可以不交税？若说的是像薛家一般的皇商也就罢了，但听这小贩的口气，明显是只要有些权势的大商人就可以。单单一个淮安城就是这样，那么整个江南地区呢？这水还真的挺深。贾环开始担忧起自己的小命了。
连日来听到的消息加上派出去的两个侍卫打探的消息拼凑起来大抵如墨濂所想，这整片江南，就没有一个清官。若是仅仅如此也就罢了，毕竟水至清则无鱼，他墨濂也不是什么天真的人，可是他还听到了什么？官商勾结、与民夺利、徇私枉法，整个官场乌烟瘴气，坏我社稷之根本，种种相加简直不可原谅。
墨濂沉着脸在房中思索了一晚上，决定第二天就出发去扬州。墨濂已经想好，虽然没办法将江南官场上的毒瘤连根拔起，但总要将主要的人物捉拿归案，也好给一个震慑，让他们收敛一点。当务之急在于联系上林如海，将实质性的证据取出来。从取到证据的那一刻开始，只怕就要面临各种危险了。
一行几人顺着运河而下，不过数日就抵达扬州府。到了扬州府，几人也没有着急赶往林如海的住处，反而是在客栈中又住了两日。一来是休整一番，也避免过于醒目被他人的耳目发现，二来是就像在淮安一样，可以好好看看这扬州城的景象。
此时距离除夕不过三日。腊月廿七赶大集。街边走卒小贩叫卖声不断，上街采办年货的人们可谓是摩肩接踵，大家都趁着这年前的最后一次集市将家里面还差是东西买齐。哪怕手中余钱不多，也想着能置办一些是一些，总需要过个舒心年。一时间街上孩童的欢声笑语伴着大人与小贩讨价还价的声音，喧嚣不已。
江南的冬日阳光明媚，虽湿冷，但被这充足的阳光一照，让人暖到了心头，竟生出一丝懒洋洋的感觉。贾环正是伴着这丝感觉倚在酒楼靠街的窗边，也许是阳光照得太舒服，此时他竟然一点都不想上街去凑凑热闹。这让墨濂有些惊讶。
“二哥，”自从进了江南的地界，贾环就一直这么称呼墨濂，“我们什么时候去找姑父？”
“我已经派人将名帖投了过去，今日等到申时我们再过去。”
贾环点点头，现在离申时不过半个时辰，而这家酒楼里林府不远，不用着急。
等墨濂带着贾环到了林府的时候，正好林如海刚刚散衙回府。贾环这才第一次见到了传闻中的姑父林如海。
林如海现年不惑，个头中等，但身材削瘦，留着长须，文人风骨尽在举手投足之间。只是比皇帝还小将近十岁的林如海已然两鬓花白，显然这些年过得并不顺心。想来也是，爱妻的离世，官场上的殚精竭虑，唯一的爱女又不在身边。算算日子，之前黛玉正是在来年开春的时候收到林如海病危的消息，思及此，贾环不由得默默在心中同情一下这个姑父。
“臣林如海参见殿下。”
未待林如海跪下，墨濂已经将他扶起，道：“林大人免礼。这次前来是以贾家的身份前来的，林大人按照对待亲戚的态度即可。”
这时，贾环才有机会上前给林如海见礼。
林如海见面前这个少年，只是一愣就反应过来，难怪名帖上写的是贾琏贾环却又附带了特殊的信物，看来这四皇子正是借用的贾琏的名号。
墨濂本来就不是一个很热络的人，加上林如海又是朝廷重臣，需要避嫌。故仅仅在几句寒暄之后，墨濂就直接开门见山道：“想必林大人已经知晓我们此次前来的目的了。不知大人对此有何高见？”
林如海听到“我们”二字时，不着痕迹地瞟了一眼从见礼后就一言未发的贾环，心道这孩子恐怕真的入了皇帝和四皇子的眼，这等机密要事都不避讳，小小年纪不知是祸是福。“圣上和殿下的意思臣懂得。臣虽不才，在江南近十年的时间，手头上还是有一本账的。只是江南各色势力盘根错节，想要取得足以颠覆的证据恐怕困难。”
“既然林大人如此坦率，本王也少不得直说。”墨濂端坐在椅子上，答道，“证据是否足以颠覆并不重要，关键看的是有没有心彻查。”
林如海一听，也就放下心来。虽然没有明说，但是四皇子这就是在明明白白地告诉他皇帝已然有心拔除江南的毒瘤，不至于他拿出证据来反而自己被牵连进去。他虽早已存了必死之志，但总得为自己的黛玉打算一番，若是冤死，死后还留着臭名，要让黛玉今后如何嫁人。既然放下心来，林如海也不再遮掩，将江南的局势细细地说给墨濂听。
“江南诸府并不齐心，甚至一府之内不同的官员经常也属于不同派系，总结起来大约三派：一是依附于赵相的官员并商人，一是依附于贺相的，剩下的在江南根基颇深却不想参与的官员则自成一派。但是这最后一派往往最为复杂，不过也最容易争取。”林如海三言两语便将这些官员及其背后的派别说了清楚，至于贺相也好赵相也好，他们身后的皇子不用他明说，想必皇帝和四皇子心里都门清。
当今圣上一生南征北战，一门心思都扑在了政事上，对于这后宫的管理还真的不够上心，以至于后宫争斗不断，等回过神来，剩下来长成的儿子也就那么一只手可以数的过来。大皇子墨清性情急躁不喜弯弯绕绕，却又野心不小，向来自诩为长子，且自认战功赫赫，对皇位志在必得，且其生母淑妃赵氏，是赵相的嫡女，在朝中也有赵相一派的支持。二皇子墨泽是先皇后唯一的嫡子，如今的贺相正是墨泽的亲舅舅，按理说嫡子即位理所应当，但不知当今圣上是怎么考虑的，就是没有册封太子，二皇子并没有什么特殊待遇，和几位成年的皇子一样，册封了郡王，出宫建府了。估计是不甘，墨泽对于皇位的争夺可一点也不示弱。此外，除了对皇位一点都没有表现出想法的墨濂，余下的两位成年皇子对于皇位的争夺只能算是小打小闹了，也没有能力将手伸到这么远的地方。
对于林如海的描述，墨濂一点也不吃惊，赵相与贺相在朝中的争斗也不是一天两天了，在江南各收人心确实是意料之中的。他倒是对于不愿参与夺嫡的那一中间派系比较感兴趣，若是可能，这也是一个突破点。
“再过几日便是元旦，找个机会带本王见见你相熟的官员。”墨濂吩咐道。
这事说容易也容易，说难也难，不过要怎么不引起怀疑的给四皇子引见各色官员这就是林如海需要考虑的事情了。