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“但是世子你这样，不怕皇上翻脸吗？奴家可是听说，最无情是帝王家啊。”
“不怕的，就因为是那句最无情是帝王家，所以陛下根本没有把他的几个儿子放在眼中，更何况我这个落魄的世子呢？”
“为什么？世子不要给奴家打哑谜了吧，一路上人家都快闷坏了。”
“给你说说也无妨的，其一，皇帝还没有搞明白，那个儿子能做什么，他是天命之子，整个大明就是他的家业，他该怎么处理身后事，这是一个皇帝过了五十岁都要考虑的了，不说是他，就算是我，也要考虑让那个儿子来继承我的家业，更何况是皇上呢？其二，皇帝想治罪与我，但是没有任何借口；其三，就算是有借口治罪与我，皇帝也不会，因为我毕竟起兵靖难过，虽然现在很多人说我造反，但是皇上既然已经赦免我了，现在再对付本世子，作为皇帝也总是有些麻烦。”
“那是奴家杞人忧天了，皇上犯不着为咱们区区一个无权无势的落魄世子引开他的注意力，但是也总不能这样啊，难道世子就肯定皇上想您这样做吗？”
“你也莫小看那镇江的学子闹事，看来有人是拼着鱼死网破硬到底。镇江的一举一动，我看并非孤立，除了本世子，恐怕还有人，你瞧这个。”
李兰儿接过朱高炽从路上揭下带回的布告看了看。听了朱高炽介绍这布告遍贴高资镇的情形，轻蔑地将帖子一扔，不屑地：
“这又有什么。肖小歹徒辱骂朝廷者尚且有之，用这破烂小帖诋毁朝廷能有甚用？大明江山幅员辽阔，以全国近一万万人口之众出了几个小小爬虫又有什么奇怪！我倒是不明白，这些人如何能在镇江一线，甚至周边的府县里，大肆张贴这些帖子呢？”
“这东西这帖子恐怕并非那学子们所贴，可能是有人指使。当时我尚在凤阳。虽然有些命令，但是这些东西是犯忌讳的。相信周先生没有这么大的胆子。”
“这不就得了。世子尽管宽心就是了。”
尽管是这样说，李兰儿还是有些担心的望着那些帖子。突然问道：“世子，朱金不会有什么事情吧。”
“他会有什么事情，不过是贩卖私盐的罪名。到时候自然有人放他出来。”
“谁？就是那个罗大人？”
“那个罗大人是最无辜的，还能有人放朱金出来，当然是皇上了，朱金本来就是内厂的人，别以为本世子不知道。”
“什么？是真的吗？”
“当然是真的，身边老是跟着这么一个人，做什么也做不成，还不如让他在龙潭港几天，反正也伤不了他半点汗毛。我也不会明着防备于他。”
朱高炽还有很多事情都没有说，关于朱金是皇上身边内厂的人，这个当朱金进了朱高炽府上之后。他就是知道这件事的，但是到了现在才把朱金给抛出来，第一他是想让皇帝知道他心里什么都清楚，第二他这次去镇江，的确有很多事情都不方便别人监视，就连这个爱妾李兰儿的下场。他都已经想好了，只是现在还缺少一个随身侍候的人而已。
李兰儿点点头。不再问什么，朱高炽想的什么，他当然不知道，但是作为一个从朝鲜进贡给朱高炽的女子，现在还有很忙可怕的呢，朱高炽的能力他是知道的，但是她不知道的是，她自己也莫名其妙的怎么会被世子看中，并随身带在身边，甚至很多事情都让自己知道。
李兰儿没有想到自己会有什么下场，甚至可能会连累朝鲜的下场，连日赶路也累了。夜渐渐的深了，大家白天都没有休息好，很快就随着朱高炽进入了梦乡。
朱高炽私自离队不知去向的事情，很快的传到了京师，锦衣卫指挥使蓝勤堂，内厂管事叶小天，锦衣卫镇抚司佥事盛唐三位情报头子十分震惊，聚集在南镇抚司的小花厅。叶小天立即把话头引向正题：
“勇王世子脱离视线，请二位大人各抒高见如何处置？”
废话。锦衣卫指挥使蓝勤堂、锦衣卫镇抚司佥事盛唐两人都在心里骂道，朱高炽身边跟着你们内厂的人，如今脱离视线，那是你自己的责任，还抒什么高见？这老滑头分明是怕惊动了皇上，自已脱了干系。因此把自己等三人绑在一起，对付这个突发的事件。
“二位大人，”内厂管事叶小天继续说：“勇王世子脱离视线的事情重大，下属的意思是咱们两方出黑榜布告知天下，悬赏勇王世子的消息，再请指挥使大人命各处锦衣卫严格控制，特别是严守通往镇江的各个关隘，清查酒楼客栈，布下天罗地网，谅他插翅难飞。”
黑榜就是内部通用的一个悬赏，一般只有内部人知道，是不对外公布的。
“杀鸡焉用牛刀！”盛唐立即摇头说，“只须谕示镇江锦衣卫人员查办便行了。勇王世子给皇上说了，是去镇江解太子之围，要是不去，那就是欺君。堂堂锦衣卫和内厂，犯不着如此大张声势。”
盛唐虽说是一介武夫，但却粗中有细。他从种种迹象推断，勇王世子朱高炽估计已经知道那个朱金是内厂的人了，所以才甩开的，而用这个办法，肯定也用了朱高炽一些不为人所知的渠道，甚至是锦衣卫或者内厂内部就有人和他沆瀣一气，万一酿成后患，难脱干系。
所以，才婉转拒绝加派人手。但他不敢秉公直言，巧妙地给自己留条后路。况且，从职务说锦衣卫和内厂平起平坐，若论品秩。他盛唐属正四品，隶属于锦衣卫，而叶小天只是从四品。只不过是挂了一个内厂的照片，他凭什么听叶小天指手划脚呢。
而叶小天没想到这个赳赳武夫来了这一手，抿了一口茶，绵里藏针不紧不慢地说：
“盛佥事确是快人快语，不过……虽说朱高炽是勇王世子，但是他诬陷手下贩卖私盐，脱离朝廷视线。可就不能一言以蔽之了。皇上查究起来，内厂固然难推职责。你们锦衣卫恐怕也难能置之度外吧？”
叶小天不动声色地反戈一击，盛唐心中一怵，翻眼看看叶小天盘划着如何处置这个棘手的难题。
“这老东西分明是在威胁老子，言下之意我们都是一根线上挂的蜢蚱——屁！”盛唐在心里骂道。
叶小天见他不说话。含笑说道：
“锦衣卫乃是朝廷干城，内厂和锦衣卫虽说并立，各司其职，互不统辖，直接听命于朝廷，不过，咱们又同处一方，互为鱼水，相互牵制。”叶小天顿了顿。咄咄逼人地继续说道：“不过我们双方若不同心协力追查事情，也难逃玩忽职守，忤逆朝廷之罪。不知盛佥事以为然否？”
“这笑面虎笑里藏刀。”盛唐想道。不过，此事不可鲁莽顶撞，若再硬顶下去，他必然一同诬我“包庇纵容”，恐难以说清，不如先答应下来再作道理。于是笑道。“叶大人说得有理，我盛唐岂能坐视不管？依我看这小小事情。一定难逃咱们两家联手追查。”
“那么盛佥事的意思是……”
“齐心合力，命令各所派得力之人共同张网，务必掌控事情始末便是。”
“好，”静了半天的蓝勤堂捋一捋胡须，轻轻地咳嗽一声，接着说道，“按皇上谕示：一旦发现勇王世子，就要将其的行踪详细记录，这几天的脱离，咱们该如何呢？”
叶小天疑虑地问道：“要是按照事实记录，皇上肯定会怪责，要是虚构，那么日后万一败露，该如何交待？”
叶小天反讥地：“还须向谁交待？蓝指挥使已有明谕，咱们做下属的照办便是。”
盛唐轻蔑地瞅了叶小天一眼，心中骂道：“阳奉阴违！”
盛唐曾听别人讲过狡免三窟的掌故，不再与叶小天争辩，心中盘划着如何审慎处置好这件事。
就在锦衣卫和内厂三大巨头会晤之后的第二天，延续在镇江、苏州、无锡等地的风浪传到了京师，南京城内的大街小巷忽然冒出无数张用麻纸刻印的语辞：
“异姓封王、祸乱朝纲、太子被困、横生乱象......，”正是朱高炽在高资镇给李氏兰儿一起看的那张布告，一时间京师又乱了起来。
酒楼茶肆歌馆舞榭商埠店面鼓楼牌坊……到处贴的都是，甚至连三省六部衙门前的石狮上，御史台门前上都贴上了这玩意。
一时间，南京城内交头接耳，窃议纷纷，传说纷经。有的说太子在镇江受到了围攻，士子们大闹镇江府，有的说是齐泰父子已经自尽身亡，后来越传越玄，甚至说到皇帝要更换太子了……。
这些流言传闻不胜而走，当然也传到了锦衣卫和内厂的衙门。蓝勤堂怒不可遏，责令严查，锦衣卫、捕快皂头倾巢出动，将城内酒楼客栈翻了个底朝天，也未找出嫌疑人的踪影。
有人提醒道，那谣辞千篇一律，一色麻纸，分明是在坊间刻版印刷的。于是蓝勤堂又命搜查全城所有刻字印刷作坊，但所有作坊老板和工匠均说不知道，更没有人最近印刷过这些东西，为了交差，锦衣卫、捕快胡乱速了几个可疑之人，终因无证释放。
蓝勤堂、叶小天等人十分烦闷。这天傍晚，叶小天穿着青衣，戴着布帽，只带了两个便衣随从，不知不觉来到钟楼附近，只见钟楼边的一块空地上，十几个小孩在嬉戏、玩耍，他们中有几个忽然整齐地唱着一首歌谣。
他听出来是民谣，和着钟楼上正好敲击的钟声，显得有种异样的刺激。于是驻足观望，侧耳倾听，忽然听出那童谣的词儿来，正是贴遍南京城的那段谣辞。
不由得怒火中烧。正待发作，转而一想不如佯作过路之人，漫不经心地打听打听歌谣的来龙去脉。于是他轻咳一声。朝孩子们走去，一个眼蒙黑布的小孩张着双臂四处乱摸。小孩的头剃得精光，只在脑后留一撮头发，编成一根辫儿，小辫儿不住地在脑后掀动。蹑手蹑脚窜上来个小胖儿伸手去拽他脑后边拖着的细零零的小辫子，他哎哟一声返身便抱，那小胖已像脱兔似地溜到一边。蒙眼娃儿打个圈，忽然往左猛一转身。双臂紧紧抱住了叶小天的大腿：
“哪里逃跑！”蒙眼娃儿随即拉下蒙布，就听到那些孩子一片大笑大叫。
“错了，错了！抓了个老梆子！”小胖儿叫着蹦着，一群娃儿也跟着蹦着叫着。
“大胆！”叶小天勃然动怒。将抱着他大腿的娃儿伸手拉开。
“对不起，老爷爷！”小辫儿有礼貌地道了歉。娃儿们笑得更欢了。
叶小天也自觉失态，连忙温和地摸摸他的光头，问道：“娃儿们适才唱的歌谣，是从哪里学来的？”
没等小辫儿回答，小胖儿抢着告诉叶小天：“嗨，老头儿，你真是少见多怪，整个南京城。哪个娃儿不会唱这谣辞？”
“歌谣还用教？你没听人说，歌谣歌谣，长腿会跑么！”
“这首歌谣以后不准再唱了！”叶小天从牙缝里挤出这句话来。满脸肃杀。
“为什么？”
“再唱……就要杀头！”
“哇！”
一群孩子惊吓得齐声叫道，你望望我，我望望你，惊奇地看看这突然变得像凶神恶煞般的胖老头，不约而同地飞奔而去。
叶小天仁立在钟楼下的空地上，钟声。娃儿们的嬉闹声和歌谣骤然间消失了，只有一群鸽子掠过钟楼。带着哨音，振翩飞逝，钟楼下顿时显得异常宁静。这座建于景泰十七年的四方形大钟楼巍然屹立，十三年的风雨剥蚀丝毫无损，那每面宽二丈九尺的基座一律青砖砌成，十二丈高耸入云的楼层雕梁画栋，重檐复屋四角攒尖顶，楼上悬挂一口巨钟，自寅时至酉时，每个时辰敲击报时，浑洪的响声传遍南京城每一个角落。叶小天后叉双臂，仰首观瞻，大钟楼沐浴在夕阳的光晕中，显得金碧辉煌，无比壮观。
“叶大人！好雅兴！”
忽然听见有人喊他，吃了一惊。一匹高大肥硕的黑马拉的马车来到他的身边，掀开车帘锦衣卫佥事盛唐正向他拱手。
“嗬，是盛佥事！”叶小天拱手还礼。
盛唐走下马车，拱手说道：“管事大人为何微服而行，莫非是……”
叶小天一把拉住盛唐的衣袖，压低声音说：“你说这件事会不会和勇王世子有关！”
“噢，何以见得？”
“盛大人，你想想，城中遍贴谣辞，娃儿争唱歌谣，正好是勇王世子失去踪迹的事情，哪能如此巧合，如此张狂？”
“叶大人，如果是勇王世子所为，他为什么会在这个时候下手？依在下看来，断然不会是的，这样明摆着的事情，根本不可能的。”
“那么，城中遍贴谣辞，儿童竞唱反谣又如何解释？”
“这……，估计是巧合吧！”
“盛大人，本官以为，即使不是勇王世子，也必是反贼作祟，务须严刑峻法！”
“叶大人的意思是……”
“斩首弃市，杀一儆百。”
“那……请问大人，斩谁的首，杀谁的头呢？”
叶小天冷峻地抽搐着面上的肌肉，反问道：“盛大人，这些娃儿公然传唱反谣，该当何罪？”
“可是……正如大人所说，满城娃儿竞相传唱，难道——”盛唐的脸色露出匪夷所思的表情，好像有些看不透叶小天，心想着这个叶大人可能是被逼急了吧。
“抓住几个娃儿，将他们的父兄斩首问罪！”叶小天坚定的说道。
“叶大人，这样做不好吧，咱们这毕竟是京畿之地，天子脚下——，万一被皇上知道，叶大人，你也知道后果的，何况皇上本来就不上倡导严刑峻法的圣明之主。”
“本官此意已决，盛大人，你也不要阻拦，到时候就算是皇上问及，凡事由我自己一人承担便是。”叶小天毫不客气地扬长而去。
“毬！”盛唐唾了一口，在心中骂道。他确曾看到贴在城中的谣辞，也亲耳听到娃儿们的传唱，但是他与叶小天的想法却完全不一样。他以为谣辞是不是勇王世子所作倒无关重要，是谁做的果然要查，但是现在严峻的情势是：谣词中挑明太子镇江的事情，还充满了对太子声望的打击，颠倒黑白，弄得人言沸沸，满城风雨，真真假假，扑朔迷离，这才是最要命的！
“啪！”盛唐坐上马车，马夫猛抽响鞭，黑炭马昂首长嘶，向着钟楼的北大街飞驰，路上行人惊慌闪路，惶恐地看着那迅疾而去的一团黑风。
傍晚，雨后的夕阳血一般殷红倒射在镇江南山的西麓丛林，一片旺盛的新绿中散缀着点点小花，淡淡炊烟和霭霭山岗轻锁嫩寒，山溪间的清泉伴着蛙鸣、鸟语，叮叮咚咚地蜿蜒流泻，仿佛是王维笔下的春日夕照图。(未完待续)