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明姜听了先是一喜,继而又一忧，心想这个冤家,走的时候说的好好的,他是主将有亲兵相随,断没什么危险的，可是怎么又身先士卒了？莫不是又受了伤？
她心里忧愁，跟刘氏嘀咕诉苦,刘氏就拉着她的手安慰：“自来出兵打仗,头功都是主将的，加一句身先士卒也是应有之意，你还当真了？”
明姜将信将疑：“真是这样的么？”
刘氏一笑：“傻孩子，做官就是这么回事。最大的功劳必是长官的,若长官厚道呢,就多为下属的人争取一些，遇见不厚道的，也只能说一句时运不济了。就说常顾此番的功劳，说他是头功，但必定也要加一句是都指挥使司指挥得当，封赏的旨意回来，也是少不得都司的几位大人的。”
事后果如刘氏所说，封赏的旨意到了，先嘉奖的是浙江都司，所有人等都给了赏赐，至于常顾则是升了都指挥同知，加副总兵衔，依旧掌领水军，负责沿海剿匪事宜。
常顾到湖州受了奖赏，又渡湖到平江来接明姜和几个孩子，严景安见了他很高兴：“好孩子，有出息。你当初跟我保证的话都已经做到，我没看错你，也很庆幸当初把明姜许给了你。”
“祖父，我……”这些年来，常顾也算见过了大风大浪，可是听了这几句话，仍是觉得心潮起伏，难以抑制内心的激动，连喉咙都有些哽住，最后只说了一句：“多谢祖父。”肯把你最疼爱的孙女许配给我。
严景安拍拍他的肩膀：“好了，进去见见你祖母，再去看看明姜和孩子们，晚上咱们喝酒给你庆功。”
常顾又行了一礼，然后告退出去，随着引路的下人进了内院，先去给刘氏请安，明姜带着孩子们正在刘氏房里，一家人正好见了面。等常顾一行完礼，别人还没什么动作，常敬已经一溜小跑着过去抱住了他爹的大腿：“爹爹！”
后面的常敃也过来行礼，还教育他弟弟：“平时怎么教你的？这么没规矩！快来给爹爹行礼。”
常顾摆摆手，一弯腰把小胖常敬抱了起来：“行了，不用行礼了，只此一次，以后你可要听哥哥的话。”最后一句是嘱咐常敬的。
明姜站在旁边，仔细打量了常顾半天，似乎并没什么异样，正要说话，刘氏却先开口赶人了：“明姜带着孙女婿去你院里坐坐，我也累了，要眯一会儿。”
几个人忙一起告退，明姜牵着常敃，常顾抱着常敬，后面的乳母抱着海哥儿，一行人出了正房，又过了一个月洞门，就进了西面的小院。常顾问了常敃几句话，又摸了摸海哥儿的小脸蛋，然后才让两个大的孩子出去玩，又让乳母带着海哥儿下去。
明姜等人都走了就问：“身先士卒？咱们的常副总兵，可真威风呢！”
“嘿嘿，那都是惯例要写的。”常顾一脸憨憨的笑，“不信你来上下检查检查，我真是连一根头发丝都没伤着！”
明姜果然过去在他胳膊腿上、前胸后背都拍了拍，见他真的没什么异样才放下心来，两人好好坐着叙了别来情形，然后前院就来人叫常顾去吃酒了。
他们夫妻在平江又耽了两天，然后才告别祖父祖母和严谦夫妻回宁波去。此后常顾公务越发繁忙，经常带着人出去剿匪，有时候一路要南下到台州去，明姜只带着孩子们安心在家，也没再回平江去。
因着常顾他们这边防范甚严，海匪和倭寇占不到便宜，就往南到温州登6，在沿海的村镇烧杀抢掠，朝廷震怒，命浙江都司全力剿匪，常顾也不得不将活动范围更往南移，有时都活动到了浙闽边届。他看福建那边剿匪颇有章法，就上疏建议浙闽两地水军联动，统一部署才能更有效的剿灭海匪倭寇。
巡抚萧华觉得可行，就上奏给了朝廷，过了些时日，朝廷下旨，任命萧华为浙闽总督，总督两省沿海军事，许他便宜行事，并依旧掌浙江行省军政事宜。如此一来，两省统一调度，在沿海对海匪倭寇打了好几场胜仗，而在山东又有刘振西，海匪倭寇一时胆怯，都退回了海上岛中。
“如今看来，海匪和倭寇只怕勾结了不是一天两天，他们在海上劫掠往来客商，积攒了不少金银，然后跟盐商买了粮食，存在他们各个巢穴。元景七年常平仓失粮大案到现在已经过了八年多，他们竟还有充足补给，想想真是一身冷汗，若是当初没被我们摸到小岛上去，这粮食再源源不绝的流出去，我们现在拿什么跟匪寇打？”常顾跟明姜说道。
如今入了冬，海匪们消停了，常顾也悠闲了许多，可以在家陪陪妻子和孩子们，有了闲话的空闲。明姜听了也是深深叹息：“原来事情都坏到自己人手里。”
常顾点头：“可不是么！说来刘大人真是功德无量，这大案是他发现的引子，山东的水军是他一手操练起来的，福建沿海的防务当年也是他亲手抓的，就是现在浙江这里，虽是我们出力，可用的也都是他的法子，刘大人真非常人！”
明姜正扶着海哥儿学步，闻言笑道：“如今刘大人可就是你的榜样了吧？”
常顾也笑：“是啊，即便赶不上，也得好好学一学。”说着话在儿子屁股上拍了一下。
今年难得安生的在家过年，常顾和明姜特意把家里好好收拾了一番，张灯结彩，焕然一新。三十那天，遥祭过先祖之后，常敃就和常敬牵着幼弟给父母大人拜年，常顾和明姜看着出落得眉清目朗的长子、因为长个抽条脱去了婴儿肥的次子、还有站得不太稳却依旧似模似样的想跪下行礼的幼子，都觉得心满意足。
给三个儿子发了压岁钱，一家人热热闹闹的过了年，天气也渐渐暖和起来，常顾他们下水操练了几回，海匪倭寇却全没有影子，沿海难得过了个清净的春天。不料刚入夏，就从京里传来了惊天消息：皇上于五月十一日驾崩，太子已经在灵前即位！
皇上，现在该称先帝了，先帝今年不过才四十四岁，正是壮年，虽然身体算不得顶好，时有小病小痛，却没人料到他会这么突然就病逝。明姜不担忧别的，只担忧祖父：“祖父上了年纪，突闻噩耗，不知他受不受得住。”祖父和先帝师生君臣都极为相得，明姜真怕祖父伤痛致疾。
果不其然，她因为不放心，特意遣了人过去送东西，顺便看望两位老人，结果下人回来就报说，严家老太爷突闻噩耗，当下就几乎没站稳，缓过神来就要进京去，众人好歹劝着缓了缓，却不料老人第二日就病倒在床，起不来了。
明姜吓得不行，赶忙收拾东西就要回平江，常顾这里离不开，两个孩子还要上学，明姜就把孩子们都留在家里，让蝉儿和蛛儿帮乳母看着海哥儿，她自己带着下人回平江去探病。
乍一见到祖父的时候，明姜的眼泪直接就掉下来了，祖父虽已年过古稀，可这些年回到平江，生活的惬意舒适，除了须发皆白，面容却还保养的不错，谁知这次回来，祖父神智昏昏不说，面上也多了许多斑点和沟壑，似乎一下子就老了十多岁。
刘氏拍拍明姜的手安慰：“人老了就是这样，别哭，大夫说了，你祖父就是一时急痛攻心，养养也就好了。”
明姜跟着祖母出去，避着祖父问道：“祖母可是又哄我，若是无碍，为甚大哥他们重新漆了寿材？”她一回来就听王令婉说了，所以心里越发受不住。
“这是我的意思，一则寿材放久了，总要重新漆一漆有备无患，二来也是冲一冲的意思，你呀，别多想。”刘氏走路颤巍巍的，却还在安慰孙女。
明姜终于发现祖母也苍老了许多，就搀着她到榻上坐，然后蹲坐在她脚边，将头靠在祖母的膝盖上，说道：“是孙女不孝，孙女这回不走了，就留在家里给祖父侍疾。”
刘氏将手放在明姜的脖颈处，笑道：“又说傻话，你不走了，家里的孩子们怎么办？连孙女婿也不顾了？回来看看就行了，你祖父知道你回来看他，心里欢喜，很快就会好起来的，放心。”
刘氏所料不错，严景安自昏沉中醒转，看见长孙和孙女都在床前侍疾，心中颇感安慰，又嘱咐不叫他们把消息传出去告诉几个儿子：“山长水远，往来不便，别惊吓他们了，我无事。你二叔他们还要辅佐太子，太子刚登基，必定急需他们在旁，为国尽忠，就是向我尽孝了。”
严谦本来想写信出去，刘氏没准，说严景安如今情形看着还不是那么坏，就先别惊动了几个儿子，于是严谦也就没把消息送出去，当下就回道：“祖父放心，孙儿还没写信给父亲和两位叔叔，您安心养病。”
严景安欣慰点头，又养了几天，精神渐好，就催着明姜回去：“把丈夫孩子都扔在家里像什么话？祖父年纪大了，有些病痛也是寻常，你还能次次都回来？回去吧，好好过你们的日子，祖父无事。”
明姜不肯，又赖了两天，最后连刘氏都上阵催她回去：“旁的好说，海哥儿还小，必定整日哭闹找你，快回去吧。”明姜听见这么说，也想念孩子们，看着祖父确实好了许多，终于听话的回了宁波。
此后严景安渐渐痊愈，只是腰板再不如病前挺拔，精神也短了许多，再不能跟严谦下地了。他病中无事，思索良久，心想总要给长孙铺一条康庄大道，就把严谦找来，让他把江南遍植棉麻少种稻谷的现状好好写一写，然后又把应对之策，以及这几年发现的能提高产量的方法都写成条陈。
等严谦写好之后，他拿来略一修改，就把这封厚厚的条陈送到了江苏巡抚那里。严景安刚回乡的时候，江苏巡抚还是李泽，不过李泽年纪大了，身体不好，在严景安回来后不久，就致仕回湖州了，且已在一年前病逝。如今的江苏巡抚也是熟人，正是出身于竹林书院的刘安。
刘安正在壮年，又仕途顺遂，心中必有凌云之志，严景安相信，他一定会对这个条陈感兴趣的。果然这封条陈送出不久，刘安就亲自到平江严家拜访，先是探严景安的病，又请严谦陪同，回去竹林书院游览了一回，还亲笔写了一副楹联，给严谦挂在讲堂门口，劝说学子向学。
此后延请严谦为顾问，凡有农事相关议题都要寻他请教，并听从他的建议，在江宁的屯田里按严谦的方法种植稻谷，以产量说话，鼓励百姓多种稻谷。
及至后来，严谦的名气越来越大，连浙江巡抚萧华都把他请来商讨农事，明姜听说以后感叹：“不愧是祖父，知道如何才能打动这些封疆大吏。”江南粮食产量一年不如一年，朝廷早已经就此事问诘，可是地方官员都拿不出有效的办法，此时严景安把严谦推出来，自然能收到最好的效果。
元景十六年就在这充满希望的气氛中过去了，过完年新帝正式改元，年号延兴，并在年后开衙办公时封詹事府詹事严仁正为户部左侍郎，同时升了严诚做侍读学士，严家在这轮变动中，丝毫没有受到影响，反而稳步向前，让京中许多人家颇为羡慕。
过年之前，明姜带着人收拾屋子，把自己的画作收拾出来许多，常敃和常敬围着那些画儿看，都很赞叹，可当明姜问他们要不要学的时候，却又一齐摆手，然后又非常有默契的指着在边上跑老跑去的海哥儿说：“让三弟学！”
海哥儿听见叫他，不明所以，却傻乎乎的点头：“三弟学。”
明姜失笑：“这可是你自己说的啊，以后再想反悔可不行了！”近年来她也十分想教个徒弟，把杨先生的画法传下来，可她身为女子，有许多不便，在往来的内眷里也没找到合适的人，就想先在自己儿子身上试试，可这两个大的没一个能坐得住椅子、握的住画笔，于是她就打算从小培养海哥儿了。
常顾听了也不反对：“让他学着试试吧。”又教育常敃和常敬，“你们两个不学也行，将来等你们长大了，要替你娘把画作集结成册，刻印出版，也算是你们的孝心了。”
两个孩子也不管听懂没有，答应的都爽快，后来大了以后，却果真没有辜负承诺，共同努力，把明姜的所有画作集结到一起，出了一本画集。而海哥儿也没有辜负明姜的期望，竟然真的随了明姜，于绘画一道颇有天分，终成一代名家。
这些事眼下常顾两个自然是没有想到的，他心中想的是：“明姜，今年是我们成婚十五年，这些年来，我们聚少离多，我心里深觉对不住你。你心里可怨我？”
“怨，怎么不怨？”明姜故意绷紧脸，“你待如何偿我？”
常顾握紧明姜的手，笑道：“你只管听我安排便是！”让人给明姜换了一身厚实的衣裳，然后嘱咐下人好好看着孩子们，就带着明姜悄悄的出门坐车。
明姜不解：“这是要去哪？”
常顾窃笑：“私奔！听说海外有无穷仙境，我带你去探访探访。”
明姜捶了他一记：“又胡说！咱们早先在蓬莱也是仙境呢，还用探访什么？”
“那不一样，你等一会儿就知道了。”常顾故作神秘，不告诉她实情。两人坐车一路行了小半个时辰才停下来，常顾先下车去安排好了，然后才回身来接明姜，又给她戴好了兜帽，把她遮的严严实实。
明姜下车以后才发现，他们竟然停在了一艘大船旁边，脚下就是上船的踏板，“这是？”
常顾扶着她往前走：“我们在登州住了五年，又在宁波住了快五年，你却从没有看过海是什么模样，我今日想带你出海，让你看看什么叫乘风破浪，什么叫海阔天高。”一边说一边扶着她上了甲板。
明姜停在甲板上往下望，不由有些发晕：“这船好高！”
常顾扶着她往里走：“当然高了，这样的船在运河里行不起来，所以你没见过。”一路扶着她到了另一面，指着无边无际蔚蓝的大海说：“你瞧，那就是海。”
明姜倚在常顾怀里，鼻端都是咸腥的海水味道，入目是一片无边无际的蓝，只觉自己是如此渺小，若不是身边有温热的怀抱，简直都要战栗起来。
常顾将妻子抱紧，转身下令开船，然后指给明姜看那激起的浪花，在她耳边说：“明姜，从此以后，不管我去到哪里，无论是海天一色，还是黄沙漫漫，我都会与你携手共赏。你喜欢么？”
明姜转过身看着常顾点头，眼中有些光芒闪动，然后伸手指着常顾的胸口：“其实只要你这里有我，即便你没带着我来，我也便像是来过了一样，我心里从来没有怨，只有欢喜，即便你不在我身边，但我知道你心里总是想着我的，我便也十分欢喜了。”说完停顿了一下，又低声说：“不过，我现在更加欢喜。”
常顾心中感动，将明姜紧紧的拥在怀里，他们二人立在船头，远远看去几乎合为一体，只让人觉得说不出的圆满。